道教の思想家である荘周（荘子）は官職につくことを拒み、隠遁生活を送っている。その妻・田氏は、古い友人の恵施が官職で出世をしていることを羨み、質素な生活に不満を抱くようになる。荘周はそんな妻の忠誠心を試すために、漆の木の毒液を飲み干して仮死状態となり、颯爽として気品のある楚国の貴公子として妻の前に再び姿を現す。田氏は未亡人としての貞淑と新しい恋の炎の間で苦悩し、最終的に毒に侵された楚の貴公子を救うために、剣で棺を割り、荘周の骨髄を解毒剤として取り出そうとするが、思いがけず夫を蘇らせてしまう。

真実が明かされると、“愛とは何か”という究極の問いへの答えとして、田氏は自らの命を絶つ。そして、荘周はこの残酷な試みが、自らの臆病さから生まれたものであったことを思い知らされる。劇の終盤、田氏は炎の中から蝶へと変身し、荘周は盆を叩きながら歌いあげる。野心も欲望も、生死さえも――あらゆる執着が道家の説く「万物斉同（ばんぶつせいどう）」の境地のもと、大いなる夢のように消え去っていくのであった。